Célula vegetal: partes, funciones y diferencias con la animal

Un poco de historia

Las primeras «células» que vio un ser humano fueron vegetales. En 1665, el inglés Robert Hooke observó una lámina de corcho con un microscopio y vio pequeñas cavidades que le recordaron las celdas de un monasterio; por eso las llamó cells. Lo que vio en realidad eran las paredes de células muertas.

Partes exclusivas de la célula vegetal

Pared celular

Es una capa rígida por fuera de la membrana plasmática, hecha sobre todo de celulosa. Le da forma a la célula, la protege y evita que reviente cuando entra mucha agua. Gracias a las paredes, las plantas se mantienen erguidas sin esqueleto. La madera y el papel son, en esencia, paredes celulares.

Cloroplastos

Son los organelos donde ocurre la fotosíntesis: con luz, agua y dióxido de carbono, fabrican glucosa y liberan oxígeno. Contienen clorofila, el pigmento que absorbe la luz y da el color verde a las plantas. Como las mitocondrias, tienen su propio ADN, una pista de que descienden de antiguas bacterias que quedaron dentro de otra célula.

Vacuola central

Es una bolsa rodeada de membrana que puede ocupar la mayor parte del volumen de la célula. Acumula agua, sales, azúcares, pigmentos y desechos. Cuando está llena, empuja contra la pared y mantiene la célula firme: es la turgencia. Cuando una planta se marchita por falta de agua, es porque sus vacuolas se vaciaron.

Plasmodesmos

Son pequeños canales que atraviesan las paredes y conectan el citoplasma de células vecinas. Por ellos pasan agua, nutrientes y señales de una célula a otra.

Otros plastos

Los cloroplastos pertenecen a una familia de organelos llamados plastos. Otros miembros son los cromoplastos, que guardan pigmentos rojos, naranjos o amarillos y colorean flores y frutos como el tomate o la zanahoria, y los amiloplastos, que almacenan almidón, como en la papa.

Partes que comparte con la célula animal

• Membrana plasmática: controla qué entra y qué sale.
• Núcleo: guarda el ADN.
• Citoplasma: el medio interno donde están los organelos.
• Mitocondrias: sí, las plantas también las tienen. Con ellas obtienen energía de la glucosa que fabricaron, igual que los animales.
• Ribosomas, retículo endoplasmático y aparato de Golgi: fabrican, modifican y distribuyen proteínas y lípidos.

Célula vegetal frente a célula animal

Tipos de células en una planta

No todas las células de una planta son iguales. Se especializan según el tejido al que pertenecen:

• Parénquima: células de paredes delgadas que hacen la fotosíntesis o almacenan reservas. Son las más abundantes, por ejemplo en las hojas y la pulpa de las frutas.
• Colénquima: dan sostén flexible a tallos jóvenes y hojas. Las «hebras» del apio son colénquima.
• Esclerénquima: dan sostén rígido. Muchas mueren al madurar y dejan solo su pared gruesa, como en la cáscara de las nueces.
• Xilema: forman tubos que llevan el agua y las sales desde la raíz hasta las hojas.
• Floema: transportan los azúcares producidos en las hojas hacia el resto de la planta.
• Epidermis: cubren y protegen la planta. En las hojas incluyen los estomas, pequeñas aberturas por las que entra el dióxido de carbono y sale el oxígeno y el vapor de agua.

Cómo verlas con un microscopio escolar

La práctica clásica es con la cebolla: se desprende la telilla transparente de una de sus capas, se pone sobre un portaobjetos con una gota de agua o de lugol, y se cubre. Con 100 o 400 aumentos se ven las paredes, que forman una especie de muro de ladrillos, y los núcleos. La cebolla no tiene cloroplastos porque crece bajo tierra; para verlos se usa una hoja de elodea, una planta acuática.