Inefable: qué significa, de dónde viene y cómo usarlo

De dónde viene

Viene del latín ineffabilis, formado por el prefijo in-, «no», y effabilis, «que se puede decir», derivado del verbo fari, «hablar». Es pariente de palabras como fábula, afable (el que habla con agrado) e infante, que en latín era literalmente «el que aún no habla».

Cómo se usa

Es un adjetivo culto: aparece más en textos escritos, en la literatura y en discursos que en la conversación diaria. Tiene la misma forma para masculino y femenino, y su plural es «inefables».

• «Sintió una emoción inefable al sostener a su hija por primera vez.»
• «Hay dolores inefables que solo entiende quien los ha vivido.»
• «El atardecer en el desierto tenía una calma inefable.»

Se usa casi siempre para cosas positivas o profundas. Para algo terrible que no se puede describir se prefiere «indescriptible» o «indecible».

Sinónimos y antónimos

«Inenarrable» se parece mucho, pero en el habla corriente también se usa en broma para algo desastroso: «el partido fue inenarrable». «Inefable» casi nunca tiene ese tono.

Lo inefable en la mística y la filosofía

La idea de algo que las palabras no alcanzan es central en la mística. Los místicos cristianos, como San Juan de la Cruz y Santa Teresa de Jesús en la España del siglo XVI, escribieron sobre experiencias de unión con Dios que decían no poder explicar. San Juan resuelve la paradoja con poesía: en sus versos llama a esa experiencia un «no sé qué» que la lengua no logra nombrar.

En la filosofía del siglo XX, el austríaco Ludwig Wittgenstein cerró su Tractatus logico-philosophicus (1921) con una de las frases más citadas sobre este tema: «De lo que no se puede hablar, hay que callar». Para él, había cosas importantes, como la ética o el sentido de la vida, que el lenguaje no puede decir sino, a lo sumo, mostrar.

Cómo expresar lo inefable

Si algo no se puede decir directamente, los escritores lo rodean. Estos son los recursos más usados:

• La comparación y la metáfora: decir a qué se parece, ya que no se puede decir qué es.
• La paradoja: juntar ideas opuestas, como la «música callada» de San Juan de la Cruz.
• Los efectos: en lugar de describir la emoción, contar qué hizo la persona: se quedó sin voz, lloró, no pudo moverse.
• El silencio: reconocer abiertamente que no hay palabras, como hacen los místicos.