Los sofistas: quiénes eran y qué enseñaban

El nombre

«Sofista» viene del griego sophistḗs, derivado de sophía, «sabiduría». En su origen significaba «sabio» o «experto», sin nada negativo. El sentido de engañador llegó después, en buena medida por las críticas de Platón.

Por qué aparecieron en Atenas

En la Atenas democrática, los ciudadanos votaban las leyes en la asamblea y se defendían solos ante los tribunales, sin abogados. Quien hablaba bien ganaba juicios y votaciones. Los sofistas ofrecieron justo eso: una formación práctica en retórica, gramática, política y cultura general, pensada para jóvenes que querían hacer carrera pública.

Qué pensaban

Relativismo

La frase más famosa de la sofística es de Protágoras: «El hombre es la medida de todas las cosas». Suele interpretarse así: lo que es verdadero o bueno depende de quién lo juzga. No habría una verdad única válida para todos, sino opiniones mejores o peores según la situación.

Escepticismo

Gorgias fue más lejos. En un texto que conocemos por autores posteriores defendió tres tesis: nada existe; si algo existiera, no podríamos conocerlo; y si pudiéramos conocerlo, no podríamos comunicarlo a otros.

La ley frente a la naturaleza

Los sofistas distinguieron entre phýsis, lo que es así por naturaleza, y nómos, lo que es así por acuerdo humano. Las leyes y costumbres, decían, son convenciones que cambian de una ciudad a otra, no verdades eternas. Esa idea abrió el debate sobre si la justicia es natural o inventada.

El poder de la palabra

Para ellos, la retórica era una técnica que se podía aprender. Se les atribuye la idea de que un buen orador puede hacer que el argumento más débil parezca el más fuerte, algo que sus críticos vieron como una amenaza a la verdad.

Los sofistas más conocidos

Sócrates, Platón y la mala fama

Sócrates discutía en las mismas plazas y sobre los mismos temas, y muchos atenienses lo confundían con un sofista. Pero había diferencias: no cobraba y buscaba verdades universales, como qué es la justicia en sí, en lugar de técnicas para ganar debates.

Platón, discípulo de Sócrates, retrató a los sofistas como vendedores de apariencia de saber, más preocupados de persuadir que de encontrar la verdad. Aristóteles siguió esa línea. Como casi todo lo que sabemos de ellos llega a través de sus críticos, su imagen quedó muy dañada. Muchos historiadores actuales los valoran de otra forma: como pioneros de la educación, la gramática y la reflexión sobre la sociedad.

Sofisma: la herencia en el idioma

De esa mala fama viene la palabra «sofisma», que la RAE define como una «razón o argumento falso con apariencia de verdad». Un ejemplo sencillo: «Todo lo raro es caro. Un auto barato es raro. Por lo tanto, un auto barato es caro». La conclusión es absurda porque la palabra «raro» cambia de sentido a mitad del argumento.